越後国(現在の新潟県本州部分にあたる)の守護代である長尾為景の末子として生まれる。はじめは林泉寺に入れられるが、14歳のときに兄の晴景に還俗させられ景虎を名乗る。謀反を起こした黒田秀忠を討ち取ったのを機に、長尾家の家督を継ぐことになる。のちに山内上杉家の家督を継ぎ、上杉謙信として武田信玄や北条氏康らと戦った。