１９２９年に世界的に広がった大恐慌により
日本も深刻的な打撃を受けた。
この状況を打開するため、軍の一部に満州を植民地化して
危機を逃れようとする動きが強まった。
一方、中国では２１ヵ条の要求以来、
排日運動が益々高まっていた。
こうした情勢の中、１９３１年９月１８日、
関東軍の謀略であった柳条湖の南満州鉄道爆破を口実に、
満州事変が勃発した。日本政府の戦争不拡大方針を
無視する形で関東軍は戦線を広げ、たった５ヶ月間で
満州全域を占領した。日本国民はこの事変を熱狂的に支持し、
日本政府もアメリカ・イギリスとの軍事衝突に発展しないと
判ると徐々に追認していった。
関東軍は翌年の１９３２年３月１日に
清国最後の皇帝溥儀を執政に迎え都を新京に定めて
満州国建国を宣言させ、日本の傀儡国家とした。